Een kustlijn waar u stil van wordt, een rijkdom aan kastelen en oude forten, een land van mythen en legenden… de schoonheid van Noord-Ierland gaat hand in hand met een behoorlijk roerige geschiedenis, rijke cultuur en de oprechte hartelijkheid van de Noord-Ieren. De enorme rust en stilte maakt Noord-Ierland uitermate geschikt voor natuurliefhebbers. De Giant’s Causeway is een geologisch wonder en bovendien één van de meest bijzondere rotsformaties in Europa. Anderzijds ondergaat Belfast, de hoofdstad van Noord-Ierland, een ware metamorfose en straalt een nieuwe dynamiek uit. De tijden van roadblocks en prikkeldraad zijn verleden tijd. We ontdekken raadselachtige steencirkels en grafheuvels en voelen de mysterieuze sfeer die er hangt rond Keltische grafstenen en kloosterruïnes.
Vertrek vanuit Brussel met een rechtstreekse vlucht naar Dublin. Aan de luchthaven stappen we in de PremiumTours TopView richting naar Mellifont Abbey, een enorm tot de verbeelding sprekende ruïne, de eerste cisterciënzerabdij in Ierland. De Boyne Valley is met recht beroemd om zijn rijke, vroegchristelijke erfgoed en in Monasterboice zien we religieuze kunst die bij de mooiste van Ierland kan gerekend worden. We vinden hier o.a. het Cross of Muiredach, één van de mooiere hoogkruisen versierd met bijbelse reliëfs, en het Tall Cross, het grootste hoogkruis in Ierland. We rijden naar ons hotel in Newry, het Canal Court Hotel & Spa, waar we 1 nacht zullen verblijven.
Op weg naar Downpatrick doorkruisen we de Mourne Mountains met de hoogste bergen van Noord-Ierland, glooiende hellingen en kristalheldere meren. In de omgeving van Silent Valley loont het de moeite om een korte wandeling te maken en te genieten van de mooie natuur. Downpatrick, waar we een bezoek brengen aan de kathedraal en het graf van St. Patrick, is de plaats waar deze beschermheilige van Ierland vanuit Frankrijk aan land kwam om de Kelten te kerstenen in de 5e eeuw na Christus. In de namiddag bezoeken we Mount Stewart House & Gardens, een 18e-eeuws landhuis, gebouwd voor de markies van Londonderry. Het behoort tot één van de mooiere landhuizen in Noord-Ierland waarvan de tuinen en het park met speelse details werden aangelegd. We logeren 2 nachten in het 4*-Hilton Belfast, op wandelafstand van het centrum van Belfast.
Lang was Belfast het symbool van de Ierse Burgeroorlog maar nu zien we dat deze stad een positieve ontwikkeling heeft doorgemaakt. Enerzijds is er het oude Belfast dat opgewaardeerd werd, anderzijds is modernisering troef. Tijdens een stadsrondrit kunnen we in de arbeidswijken Falls en Shankill de recente geschiedenis nog voelen, terwijl het 19e-eeuwse centrum heel wat te bieden heeft. In the Merchant genieten we van een afternoon tea. Daar Belfast de geboortestad is van de Titanic mag een bezoek aan het prachtige museum gewijd aan dit legendarische schip niet ontbreken.
Via Larne, de toegangspoort tot de Glens of Antrim, de valleien met kustdorpen, die tijdens de laatste ijstijd door gletsjerwerking zijn ontstaan, bereiken we de Causeway Coastal Route. We brengen een bezoek aan de mooie ommuurde tuin van het kasteel van Glenarm, een van de oudste landgoederen van Ierland. Vanaf Ballycastle worden we getrakteerd op prachtige vergezichten, overweldigende natuur en bijzondere plekken. Iets landinwaarts ligt één van de meest gefotografeerde locaties van Noord Ierland, de Dark Hedges, een dreef van oude beukenbomen waarbij de takken op een zeer kunstige manier met elkaar verweven zijn. Lichte lunch wordt voorzien. De route over het rotsplateau brengt ons naar een bijzonder natuurverschijnsel aan de noordoostkust van Noord-Ierland, de Giant’s Causeway: een rotsformatie bestaande uit meer dan 40 000 zeshoekige basaltzuilen die meer dan 60 miljoen jaar geleden zijn ontstaan tijdens een vulkaanuitbarsting. Een echt natuurwonder van een grootse schoonheid. We overnachten in het bekroonde hotel The Bushmills Inn.
Eén van de redenen voor een verblijf in Bushmills is de aanwezigheid van de oudste whiskeystokerij ter wereld, de Old Bushmills Distillery. Tijdens een bezoek maken we kennis met deze zacht smakende whiskey. Na enkele mooie fotostops op de route bereiken we Londonderry de stad waar men geleidelijk aan de periode van ‘The Troubles’ achter zich probeert te laten. Een plaatselijke gids geeft ons meer uitleg over de roerige geschiedenis van deze ommuurde stad waar allerlei gedenktekens, standbeelden, muurschilderingen en plakkaten ons aan de eeuwenlange strijd herinneren. De volgende 2 nachten verblijven we in het 4*-Hastings Everglades Hotel in Londonderry, gelegen aan de rivier de Foyle met een mooi zicht op de ruige heuvels van County Donegal.
Het noordelijkste puntje van Noord-Ierland is te vinden op het schiereiland Inishowen. De prachtige route voert ons langs Buncrana, de badplaats waar veel inwoners van Londonderry ’s zomers verkoeling zoeken. Net buiten Buncrana brengen we een bezoek aan het mooie en strategisch gelegen Fort Dunree, waar we kennismaken met de militaire geschiedenis van het verdedigingswerk en de kustbatterij. Iets verderop passeren we Mamore Gap, een smalle pas die een verrassend mooi uitzicht biedt op o.a. Malin Head. Dit is Noord-Ierland op haar mooist. Op de terugweg naar ons hotel brengen we een bezoek aan het majestueus gelegen ringfort Grianán of Ailigh.
Glenveagh National Park behoort tot één van de 6 Nationale Parken van Ierland. Het park, met onder meer de grootste edelhertenpopulatie van Europa, is aangelegd rondom Glenveagh Castle, dat uitkijkt op een groot meer, een betoverende plek. We vervolgen onze reis door verlaten heidevelden naar Glenties voor onze lunch. In de namiddag staat één van de spectaculairste natuurlijke attracties van Noord-Ierland op het programma, de Slieve League Cliffs… woeste kliffen van meer dan 600 m hoog behoren tot één van de hoogste van Europa en bieden een adembenemend uitzicht. Verder naar Donegal waar we de volgende 2 nachten verblijven in het 4*-Mill Park Hotel.
Op weg naar Sligo passeren we Benbulben, een imposante tafelberg van de Dartry Mountains en Drumcliff waar we op het plaatselijke kerkhof het graf van W.B. Yeats, de befaamde Ierse dichter, schrijver en nobelprijswinnaar, bezichtigen. De grootste en één van de meest belangrijke megalithische locaties in Europa vinden we terug in het Carrowmore Megalithic Cemetery, een grafveld bestaande uit ongeveer 60 verschillende steencirkels met dolmen. In de namiddag brengen we een bezoek aan Belleek Pottery, de oudste aardewerkfabriek van Ierland, waar we tijdens een rondleiding meer inzicht krijgen in dit Iers vakmanschap.
We genieten nog van ons ontbijt alvorens we naar de luchthaven van Dublin vertrekken voor onze vlucht naar Brussel.
O: ontbijt L: lunch D: diner
